Se consideran como especie tintóreas todas aquellas especies que contienen, en uno o en sus diferentes órganos, altas concentraciones de principios colorantes como compuestos fenólicos, taninos, alcaloides, flavonoides y antraquinonas. Son numerosas las plantas tintóreas cuyos pigmentos vegetales residen principalmente en las flores o los frutos, pero también se encuentran en las hojas, en los tallos, la corteza, las raíces, los rizomas y las semillas.
Las plantas producen de forma natural gran variedad de pigmentos (clorofilas: colores verdes, carotenoides: colores amarillos o anaranjados y antocianinas: otorgan color rojo, púrpura o azul a las hojas, flores y frutos).